平安縣的夏末，悶熱如蒸籠，得人不過氣。商會賬房，錢多多對着桌上一摞摞滯銷貨單和鄰縣催繳的“過境重稅”文書，眉頭鎖了死結。往日車水馬龍的商道，如今被一道道無形壁壘阻斷。富平縣加征的“名品稅”尚在糾纏，更多壞消息接踵而至：州府下令嚴查“私運鐵”，平安縣出產的鐵農被卡在關卡；以往合作愉快的糧行炭庄，紛紛以“庫存不足”婉拒易；甚至運河沿岸碼頭，也傳出風聲，對懸挂平安縣旗號的貨船“重點關照”，延誤苛扣已常態。顯然，以趙弼舊部為核心的勢力，聯合周邊眼紅的州縣，織了一張針對平安縣的封鎖網，從經濟上扼住這剛緩過氣的縣城咽。倉庫里，的“平安雲錦”積山，新打的鐵開始生鏽，孫老倔徒弟們心打造的農無人問津。全縣剛因水利通達、礦廠增產帶來的喜悅，被這兜頭冷水澆得心涼。

“陸路，怕是走不通了。”錢多多捻着手裡一枚銅錢，對圍坐的石磐、小丫、紅姑等人嘶啞道，聲音帶着連軸轉的疲憊，“他們這是鐵了心要困死咱們。加稅、拖延、污名化……招招狠辣，擺明了不讓咱的貨出去，也不讓外面的糧錢進來。”

李火火一拳砸在桌上，茶碗跳：“那就闖！俺帶護礦隊的弟兄護送，看哪個敢攔！”

“火哥，不可！”石磐立即制止，“眼下對方不得咱們武，好坐實‘聚眾抗法’的罪名。杜公以命換來的平安，不能毀在衝上。”

小丫憂心忡忡：“可庫存越積越多，商會流資金已見底，若再找不到銷路，工坊就得停工，剛過上好日子的鄉親們……”沒再說下去，但所有人都明白後果。

一片沉寂中，錢多多緩緩抬起頭，眼中布滿了，卻閃爍着一破釜沉舟的。他走到牆上那幅略顯糙的大明輿圖前，手指從平安縣所在的陸位置，緩緩向東移，劃過蜿蜒的江河，最終停留在那片代表浩瀚海洋的藍區域。“陸路不通，咱們就走水路！不，不止是河運，是海運！”

“海運？”眾人皆驚。平安縣深陸，距海遙遠，且朝廷雖開海已久，但民間大規模海運仍是險途，風波險惡，海盜出沒，更需打通沿河、沿海無數關節，談何容易！

“對，海運！”錢多多語氣斬釘截鐵，“我仔細核算過，咱們的雲錦、鐵，在江南、乃至南洋，都是俏貨，價格可比地高出數倍！以往困於路途，不敢妄想。如今陸路已絕，反得咱們不得不行險一搏！” 他頓了頓，看向紅姑：“紅姑妹子，你早年行走江湖，暗衛網絡中，可有關乎沿海碼頭、船商的消息？”

紅姑沉片刻，點頭：“有。福建月港、浙江雙嶼港，皆有相線人，可聯絡可靠船東。只是海船風險極大，颶風、暗礁、海盜……且需先將貨經漕運至出海口，沿途關卡盤剝，亦非易事。”

“風險大，利也大！”錢多多眼中閃，“咱們可效仿古人‘腳船’之法，不置辦大船，只雇傭信譽良好的海商船隊，將貨分批、混裝運輸，降低風險。先從量品試水，打開銷路再圖擴大。” 他又看向小丫和孫老倔：“雲錦需更良包裝以防腐；鐵需塗抹特製油脂防鏽。這些，咱們能辦到！”

石磐沉思良久，重重一拍輿圖：“就依錢先生！此舉雖險，卻是絕境中的一線生機。咱們平安縣什麼大風大浪沒經歷過？還能怕了這海上的風浪不？事宜，由錢先生全權籌劃，紅姑姐協助聯絡，小丫負責貨品調配，需人出力，我來協調！”

計議已定，平安商會這部龐大的機再次高效運轉起來，只是這次的方向，是未知的東方大海。錢多多幾乎不眠不休，與狗蛋一起翻爛了能找到的所有水路輿圖和商旅筆記，計算漕運本、海運保費、預期利潤，制定周詳計劃。紅姑的暗衛化商賈，攜帶樣品和信，星夜兼程，奔赴沿海，與幾家有閩浙背景、常年跑南洋航線的船幫接上了頭。小丫則帶領織坊工，對雲錦進行特殊熏蒸防理，並用油紙、木箱心封裝；孫老倔帶着鐵匠，給每件鐵塗抹上自製的防鏽油膏。首批試水的貨，選了最上等的雲錦百匹和鐵農、刀三百件，價值不菲，堪稱平安縣的心結晶。

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